William tournait, retournait et re-retournait son carnet de notes en tout sens, jetant de temps à autre des regards un peu contrariés au tableau noir couvert de symboles obscurs qui lui faisait face. Assis en tailleur sur une table dans une salle de classe déserte, le Serdaigle peaufinait sa dernière création jusque dans les moindres détails.

Dans la salle, à ses pieds, autour des tables, déambulait une courgette et, toutes les secondes, un bruit sourd témoignait que l’infortuné légume venait de heurter le pied d’une table, la pierre d’un mur. Alors, de temps à autre, le sorcier, un brin agacé, propulsait d’un négligeant geste de baguette la cucurbitacée vers un espace plus dégagé où elle pouvait reprendre sa course en paix.

Ce légume était la première étape de l’expérience qu’il se proposait d’accomplir ce soir-là à une toute autre échelle : faire marcher les arbres. Qui n’avait pas rêvé d’une cabane dans la forêt qui serait protégée par une armée de sapins et de peupliers ? William était presque sûr de détenir la clef de ce précieux enchantement, mais ses réflexions purement théoriques, désormais, ne le satisfaisaient plus et il désirait, pour en résoudre les derniers problèmes, essayer sur le terrain ses diverses suppositions.

Ce qui l’embêtait surtout, c’était les racines. La courgette était déjà hors du sol et il suffisait de lui faire pousser deux pattes pour qu’elle gigotât en tout sens, mais un arbre avec ses racines, c’était une toute autre histoire. Et d’ailleurs, faillait-il adapter l’enchantement aux diverses essences de bois qu’il trouverait dans la forêt ? Ou bien une formule générique était-elle possible ?

Le Serdaigle referma brusquement son carnet de notes, effaça d’un geste de baguette les schémas qu’il avait tracés au tableau, fourra ses affaires dans son sac à dos et se décida à regagner ses quartiers pour se préparer à l’expédition de la soirée. D’un petit geste, il immobilisa la courgette, d’un autre il la fit bondir dans son sac à dos et, en espérant que personne n’aurait la curieuse idée de fouiller ses affaires et de l’interroger sur les légumes qu’il transportait ainsi, il se mit en route.

Quelques heures plus tard, alors que la nuit était tombée depuis longtemps sur le château et que les élèves avaient rejoint, sinon leurs chambres, du moins les salles communes, William se faufilait entre les statues et derrière les tapisseries, tout de noir vêtu, la baguette à la main, comme il l’avait fait tant de fois déjà depuis sa première année au château.

Au début de la soirée, il avait fait part de son projet à quelques camarades assemblées près du feu qui, dès le mois de septembre, dans les froides contrées de l’Ecosse, crépitait dans la haute tour des Serdaigles. Les réactions avaient été mitigées et, à l’enthousiasme de certaines têtes brûlées avaient succédé les doutes d’esprits plus raisonnables, qui avaient tenté de lui représenter tous les dangers de l’aventure, l’arbre, le règlement, les professeurs, les loups-garous, les centaures, la forêt interdite et patati et patata.

Mais raisonner William Ashton était une activité vaine et l’obstination du jeune homme l’emportait généralement sur toute recommandation extérieure. Déjà, l’aventureux sorcier se faufilait à pas de loup dans le parc, et, comme s’il avait été en train de marcher sur des œufs, il déployait des trésors de précaution pour se faire le plus discret possible, dédaignant même de s’éclairer à la lueur de sa baguette pour ne pas attirer l’attention.

La Forêt Interdite enfin lui tendait les bras — des bras décharnés, squelettiques, nus été comme hiver, et dans lesquels hululait une sinistre brise, mais des bras tout de même, et William, sans trop prêter attention aux lugubres présages que ces branchages tordaient au-dessus de sa tête, se glissa entre les premiers troncs et, les sens en alerte, s’enfonça dans les bois en quête d’un arbre ni trop grand, ni trop petit, qui pût servir de sujet à son expérience.

Un jeune peuplier, ou tout du moins ce qui ressemblait, de loin, à un jeune peuplier, se présenta bientôt à lui. Le sorcier l’examina un instant puis, glissant sa baguette dans la poche prévue à cet effet de son pantalon, il entreprit d’en escalader la hauteur, se hissant à la force des bras jusqu’aux branches les plus basses avant d’y prendre appui, pour s’arrêter enfin à mi-chemin, à cheval sur une branche.

William sortit sa baguette, par trois fois tapota sur le tronc et murmura enfin :

— Sylvia Itinera.

Il ne se passa rien d’abord, puis un grondement sourd monta du sol et, bientôt, une à une, l’arbre arracha péniblement ses racines de la terre, courba son tronc, étira ses branches et se mit en marche, d’un pas lourd, laborieux, à travers les autres arbres de la forêt. William lui avait insufflé l’instruction simple de faire quelques pas et de reprendre racines et déjà le Serdaigle se félicitait du bon succès de son entreprise.

Oui mais voilà : l’arbre ne s’arrêtait pas. Indifférent au motif qui avait commandé son éveil, il poursuivait sa marche noctambule dans la Forêt Interdite, tandis que le sorcier s’accrochait à sa branche pour n’être pas déstabilisé par les roulis de son étrange véhicule. Soudain cependant l’arbre entreprit de sauter au-dessus d’une souche, ce qui ne manqua pas de le faire trébucher et, dans un grand fracas, le peuplier s’étendit au sol, envoyant rouler son passager quelques mètres pour lui.

Un peu sonné, William se redressa péniblement et, en retirant quelques brindilles de ses cheveux, avisa une camarade qu’il connaissait assez, pour être dans la même maison et la même année qu’elle. Avec son flegme habituel, comme si son arrivée fracassante n’avait rien eu de fort exceptionnel, il lui adressa un petit signe de main.

— Bonsoir. Belle soirée, n’est-ce pas ?

Mais l’air peu concerné de la jeune fille fit naître une vague inquiétude dans son esprit et le sorcier tourna le talon pour observer à son tour ce que la demoiselle fixait derrière lui. Il ne vit d’abord que la dépouille du peuplier qui l’avait transporté, mais bientôt, émergeant de la frondaison couchée de l’arbre, une silhouette imposante se découpa dans l’obscurité, une silhouette fort reconnaissable qui força William à porter instinctivement son regard vers le ciel — et sa lune pleine.

A mi-voix il murmura :

— Voilà qui est fâcheux…

Reculant d’abord à pas lent, alors que la bête reprenait lentement conscience après ce coup monstrueux qui eût assommé n’importe quel être humain normalement constitué, William se porta bientôt à la hauteur de son camarade et, lui attrapant la main, il la tira par le bras.

Car de toute évidence, l’heure était à la fuite.